Принципиальное отличие вирусов от других организмов заключается в том, что вирусы являются простейшими неклеточными формами жизни. Они представляют собой молекулы с наследственной информацией, заключенные в белковую оболочку. Вирусы не обладают собственной клеточной структурой и не могут самостоятельно выполнять жизненные функции, такие как питание, дыхание, рост и размножение. Вне клетки вирус не проявляет признаков жизнедеятельности, а размножается только внутри клетки другого организма, используя ее ресурсы.