Большинство бактерий относят к гетеротрофам, потому что они питаются готовыми органическими веществами, которые получают из окружающей среды. Это связано с тем, что гетеротрофы не способны синтезировать органические вещества из неорганических, как это делают автотрофы.

Гетеротрофные бактерии играют важную роль в экосистемах, так как они участвуют в разложении органических остатков, что способствует круговороту веществ в природе. Они могут использовать разнообразные источники пищи, включая мёртвые организмы, продукты питания человека и даже нефть, что делает их очень адаптивными и распространёнными в различных средах обитания.