Без деятельности бактерий жизнь на Земле в её современных формах была бы невозможна, потому что бактерии играют ключевую роль в круговороте веществ. Они разрушают сложные органические вещества, такие как отмершие растения и трупы животных, превращая их в неорганические вещества, которые усваиваются растениями. Бактерии также участвуют в круговороте углерода, азота, фосфора и других элементов, что позволяет многократно использовать эти элементы организмами. Без бактерий экосистемы не могли бы функционировать, и плодородие почвы значительно снизилось бы, что сделало бы невозможным существование многих форм жизни.