Жизненный цикл папоротниковидных характеризуется чередованием полового (гаметофит) и бесполого (спорофит) поколений, при этом спорофит преобладает. Споры, образующиеся на нижней стороне листьев, прорастают в гаметофит — маленький зелёный заросток, который производит половые клетки. Оплодотворение происходит в воде, после чего образуется зигота, из которой развивается новый спорофит.